Tên gọi Schengen được lấy từ tên của một thị trấn thuộc Luxembourg, nơi hiệp ước này được ký kết vào năm 1985. Theo đó, các nước tham gia đồng ý cùng mở rộng biên giới bằng cách cho phép đi lại tự do giữa các nước thành viên, gỡ bỏ sự cứng nhắc trong kiểm soát biên giới, tạo thuận tiện cho công dân khi di chuyển giữa các vùng lãnh thổ.
Schengen không phải là Liên minh châu Âu EU như nhiều người vẫn nghĩ. Bằng chứng là một số nước thuộc EU không nằm trong khối Schengen (chẳng hạn như Ireland, Anh, Romania và Bulgaria) và ngược lại, một vài nước Schengen cũng không phải là thành viên của EU (chẳng hạn Na Uy, Iceland và Thụy Sỹ). Thậm chí có quốc gia không phải là thành viên của Schengen nhưng cũng được miễn kiểm tra thị thực, bãi bỏ kiểm tra giấy tờ như Vương quốc Liechtenstein.
Hiện tại khối Schengen bao gồm các thành viên là Áo, Bỉ, Thụy Sỹ, Cộng hòa Séc, Đức, Đan Mạch, Estonia, Phần Lan, Pháp, Hy Lạp, Hungary, Iceland, Ý, Lithuania, Luxembourg, Latvia, Litva, Malta, Hà Lan, Na Uy, Ba Lan, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Thụy Điển, Slovenia và Slovakia (trong đó có 22 nước thuộc liên minh Châu Âu).
Visa Schengen là loại visa cho phép bạn nhập cảnh vào các nước thuộc khối Schengen theo hiệp định được thực thi từ ngày 26/03/1995. Các nước thuộc khối Schengen yêu cầu khách du lịch xin một visa chung. Với visa này, bạn có thể nhập cảnh vào 26 nước thuộc khối Schengen.